Zoólogos analisaram a dieta de lobos comuns de duas matilhas que habitam a Califórnia. O estudo de 98 amostras de fezes desses predadores revelou a presença de DNA de vacas em 72% dos casos. Além disso, material genético de pequenos mamíferos e veados-cauda-preta foi encontrado nas fezes dos lobos. Ao calcular pela biomassa, verificou-se que as vacas constituem pelo menos metade da dieta desses lobos.
Parece que os predadores na Califórnia estão com falta de cervídeos selvagens, o que os força a caçar regularmente o gado, que está em pastagem livre da primavera ao outono. Os resultados, publicados na revista PLoS One, indicam que a coexistência de lobos e humanos na Califórnia será extremamente difícil.
Em meados do século XX, os lobos comuns (Canis lupus) foram quase extintos nos Estados Unidos. Uma população significativa sobreviveu apenas no Alasca, e cerca de 750 indivíduos sobreviveram em Minnesota e Michigan. No entanto, nas últimas décadas, a população e o alcance dos lobos nos estados continentais têm crescido graças aos programas de conservação e reintrodução. Dados científicos demonstram que o retorno desses predadores afeta positivamente os ecossistemas e até aumenta a segurança das pessoas, embora nem todos recebam isso bem.
A equipe de zoólogos liderada por Tina Saitone, da Universidade da Califórnia em Davis, confirmou as preocupações dos pecuaristas ao estudar a dieta dos lobos que colonizam a Califórnia. Esses predadores retornaram aqui em 2011 após quase um século de ausência, migrando de locais de reintrodução no Parque Nacional Yellowstone e Idaho. Em 2016, a reprodução de lobos começou na Califórnia, e até o final de 2024, havia pelo menos 50 indivíduos de pelo menos sete matilhas. Os pesquisadores focaram em duas matilhas do nordeste da Califórnia, conhecidas como Lassen e Harvey. Essas matilhas utilizam territórios onde os pecuaristas criam gado de maio a outubro, incluindo propriedades privadas e parcelas da Floresta dos EUA arrendadas.
De junho a outubro de 2022 a 2023, Saitone e sua equipe coletaram 105 amostras de fezes desses lobos. A análise genética mostrou que as amostras pertenciam a 20 indivíduos: 12 fêmeas e 8 machos. Em seguida, usando metabarrecodagem de DNA, os pesquisadores identificaram as presas. A análise de 98 amostras levou à conclusão de que as matilhas Lassen e Harvey se alimentam predominantemente de vacas. Em 2022, o DNA desses cervídeos era encontrado em 86% das fezes, e em 2023, em 55%. Dos 20 indivíduos identificados, pelo menos 17 (85%) comeram vacas pelo menos uma vez. Outros componentes da dieta foram pequenos mamíferos e veados-cauda-preta (Odocoileus hemionus). Em 2022, seu DNA foi encontrado em 45% e 38% das amostras, respectivamente, e em 2023, em 60% e 55%.
Somando os dados de ambos os anos, o material genético de vacas estava presente em 72% das amostras, e de veados-cauda-preta em 45% (p < 0,001). Os pesquisadores calcularam que as vacas constituíam pelo menos metade da biomassa total da presa: 60% em 2022 e 50% em 2023. A proporção de veados-cauda-preta foi de 8% em 2022 e 15% em 2023, e de pequenos mamíferos de 14% em 2022 e 17% em 2023. Os autores usaram a massa média de um bezerro (181,5 kg) para o cálculo, mas ao usar a estimativa de 2017-2019 (incluindo bezerros, animais de um ano e fêmeas adultas), a massa média das vacas naquela área foi de 272 quilogramas. Nesse caso, em 2022, as vacas representavam 68% da biomassa, e em 2023, 65%.
Se considerarmos apenas os cervídeos, as vacas constituíram 88% da biomassa em 2022 e 78% em 2023. Além disso, a disponibilidade de cervídeos para os lobos foi de 93% em 2022 e 86% em 2023. Assim, a proporção de vacas na dieta foi ligeiramente inferior à prevista. Os predadores consumiram veados-cauda-preta mais frequentemente do que o esperado: 12% da biomassa em 2022 contra 7% de disponibilidade, e 22% em 2023 contra 14% de disponibilidade (considerando apenas cervídeos).
Os dados obtidos mostram que os lobos no nordeste da Califórnia se alimentam principalmente de vacas da primavera ao outono. Embora o desenho do estudo não permita determinar exatamente qual parte do gado abatido pelos lobos morreu por causa deles, e qual morreu por causas naturais ou acidentes, os pesquisadores acreditam que, na maioria dos casos, os predadores caçaram o gado e não comeram carcaças. Isso é confirmado por casos registrados de ataques de lobos a vacas e baixa mortalidade natural do gado em pastagem livre. Na opinião dos cientistas, esses resultados provavelmente se aplicam a outras matilhas no estado.
Saitone e seus colegas observam que tal forte dependência do gado não é típica dos lobos norte-americanos. Em outras partes do continente, esses predadores geralmente preferem caçar vários tipos de veados, incluindo alces (Alces alces). Supõe-se que os lobos da Califórnia dependam tanto de vacas devido ao número limitado de grandes cervídeos selvagens disponíveis para eles, como veados-cauda-preta, cuja população tem diminuído desde a década de 1970. Teoricamente, os fazendeiros poderiam afugentar os lobos, mas com milhares de cabeças de gado em pastagens vastas, isso é praticamente impossível. Como resultado, será muito difícil para os lobos sobreviverem na Califórnia.
