Empresas de mineração apresentaram centenas de pedidos de licenças na Colômbia e Argentina em resposta ao forte aumento da demanda global por cobre. Especialistas preveem uma escassez deste metal até 2035, parcialmente devido ao processo de transição energética, mas acreditam que a América Latina tem boas oportunidades para tirar proveito dessa situação.
Um estudo realizado pela Dialogue Earth em parceria com Climate Tracker, Mongabay e El Espectador mostrou que havia 201 licenças de mineração ativas na Colômbia, e mais 746 pedidos estavam em análise. Ao mesmo tempo, foram registradas 76 licenças ativas de mineração de cobre na Argentina. A Conferência das Nações Unidas sobre Comércio e Desenvolvimento define a transição energética como um processo que é 'fundamentalmente intensivo em minerais'. Metais como o cobre são cruciais para o desenvolvimento de áreas como turbinas eólicas, painéis solares, veículos elétricos e redes de transmissão de energia.
De acordo com dados da Agência Internacional de Energia, o mundo pode enfrentar uma escassez de cobre de cerca de 30% até 2035, devido a 'descobertas limitadas de recursos e longos prazos de implementação' de novos projetos. Ana Carolina González, diretora de América Latina no Natural Resources Governance Institute, observa que isso coloca a América Latina em uma posição 'interessante'. Argentina e Colômbia estão ativamente promovendo dezenas de projetos para acelerar a extração.
José Cabello, geólogo com mais de cinquenta anos de experiência na indústria de mineração da América Latina, acredita que os geólogos estão cada vez mais considerando Argentina, Colômbia, Equador e Brasil como jurisdições com alto potencial de mineração de cobre. Embora esses países provavelmente não superem gigantes regionais como Chile e Peru, eles estão se tornando destinos cada vez mais importantes para a busca global de cobre e o futuro crescimento do fornecimento.
Os governos de ambos os países promovem seus setores de mineração como ambiental e socialmente responsáveis. No início de julho, o chefe do recém-nomeado gabinete argentino, Diego Santilli, enfatizou a necessidade de 'mineração responsável'; este conceito também é apoiado em nível provincial. Por sua vez, o ex-presidente colombiano, Gustavo Petro, apoia projetos de mineração que, segundo seu governo, são realizados após consultas com comunidades locais e obtenção de certificações ambientais.
No entanto, enquanto a região tenta aproveitar a demanda por cobre, os mineradores correm o risco de entrar em conflito com as comunidades locais. Uma análise de imagens de satélite apresentada no artigo mostra que muitos locais propostos para mineração de cobre estão em zonas de importância ecológica ou em terras comunitárias.
Na Colômbia, a Diretoria de Planejamento de Atividades de Mineração e Energéticas (UPME) destaca o potencial geológico do país devido à diversidade de formações geológicas, manifestadas em diferentes tipos de depósitos e regiões. No entanto, atualmente opera apenas uma mina de cobre. Outra recebeu recentemente as permissões ambientais necessárias para iniciar a construção.
Quanto à Argentina, Cabello aponta que a descoberta de depósitos como Taca Taca e Josemaría demonstra um significativo potencial produtivo do país. Essas áreas promissoras de grande escala podem competir com Chuquicamata, no norte do Chile, a maior mina de cobre do mundo. Atualmente, a única mina de cobre em operação na Argentina, Martín Bronce, no norte, fornece apenas um volume insignificante de produção. De acordo com o Ministério de Minas, o cobre representa apenas 1,7% do volume total de exportação mineral da Argentina.
O esquema argentino de incentivo a grandes investimentos (Rigi) visa preencher essa lacuna, oferecendo isenções fiscais aos desenvolvedores de grandes projetos. De acordo com uma coalizão de instituições de questões legais, acadêmicas e políticas, vinte dos 36 pedidos no Rigi nos últimos dois anos estiveram relacionados à mineração, sendo cinco deles projetos de mineração de cobre, incluindo Los Azules e o projeto Vicuña, que é um dos maiores investimentos na indústria de mineração argentina recentemente.
Ana Carolina González observa que a mineração de cobre tem ocorrido no mundo há muitos anos, e as reservas existentes estão se esgotando. Além disso, a qualidade do minério de cobre está diminuindo: desde 1991, ela piorou em 40%, de acordo com o gigante australiano BHP. Ela explica que atingir a qualidade anterior requer cada vez mais terra em uma área mais extensa.
Essa expansão das fronteiras de mineração exerce pressão adicional sobre áreas sensíveis ao meio ambiente. O Atlas Global de Justiça Ambiental, um banco de dados de conflitos ambientais mundiais, mostra que quase um terço dos conflitos registrados na América do Sul estão relacionados a iniciativas de mineração.
Na Colômbia, dados da Agência Nacional de Mineração (ANM) indicam que 37% das potenciais áreas de mineração de cobre coincidem com 'reservas de floresta secundária', uma categoria que restringe as atividades de mineração. As 'zonas excluídas', onde a mineração é proibida, somam 22%. No entanto, nossa análise mostra que pelo menos 118 licenças de mineração de cobre ativas no país se sobrepõem a áreas de importância ecológica, como reservas florestais e zonas protegidas. Dessas, 24 estão em áreas atualmente consideradas 'excluídas'.
Pelo menos três licenças ativas estão localizadas em áreas reconhecidas e designadas como páramos. Esses ecossistemas estão sob proteção porque regulam os ciclos hidrológicos que fornecem água à população. De acordo com o Ministério do Meio Ambiente e Desenvolvimento Sustentável da Colômbia (MinAmbiente), as áreas de páramo são cruciais para a subsistência de mais de 70% dos colombianos. Embora sua importância tenha sido legalmente reconhecida em 1993, o MinAmbiente só recebeu o mandato para designá-las como zonas inadequadas para tal atividade em 2011.
Quanto à Argentina, a verificação cruzada de dados revela que pelo menos 21 projetos de mineração operam em cinco territórios protegidos por regulamentos internacionais, nacionais e provinciais. Um dos locais com maior número de projetos é o Parque Provincial San Guillermo, na província oeste de San Juan, que foi reconhecido como Reserva da Biosfera pela UNESCO. Neste parque nacional, cinco projetos de mineração estão atualmente em operação. Dois deles, os depósitos Josemaría e Filo del Sol, fazem parte do projeto Vicuña. Eles são operados pelas empresas Lundin Mining e BHP, respectivamente.
Existem também 10 projetos que cruzam formações glaciais ou estão próximos delas em áreas definidas pelo Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (Ianigla) como vitais para ecossistemas glaciais. A maioria deles está na província de San Juan, onde existem 16 operações de mineração de cobre, incluindo Los Azules, que é um dos projetos mais avançados. Leandro Gómez, coordenador do programa de Investimentos e Direitos do Fundo Ambiental e de Recursos Naturais da Argentina (Farn), aponta para a Lei Argentina dos Geleiras, que impedia construções perto de geleiras, mas foi enfraquecida para promover a mineração.
Até meados de maio, apenas uma mina de cobre estava em operação na Colômbia — El Roble, localizada no município de El Carmen de Atrato, em Ocho, na região noroeste conhecida por sua biodiversidade. De acordo com a Agência Nacional de Mineração, El Roble fornece 85% da produção de cobre no país, e os 15% restantes vêm de subprodutos da mineração de ouro.
Em meados de maio, a Autoridade Nacional de Licenciamento Ambiental (ANLA) concedeu permissão para o projeto El Alacrán, localizado em Puerto Libertador, na região norte de Córdoba. Esta foi a última permissão necessária para iniciar a construção. De acordo com o estudo de viabilidade do projeto, o local contém 'prováveis' 98 milhões de toneladas de reservas minerais, incluindo cobre, ouro e prata. A empresa que executa o projeto, CMH Colombia, afirma que a mina processará 17.000–20.000 toneladas de minério por dia — cerca de 20 vezes mais do que a capacidade da única mina de cobre em operação na Colômbia, El Roble.
Há centenas de outros projetos em toda a Colômbia em diferentes estágios. Uma análise de registros públicos mostra que há pelo menos 210 licenças de mineração de médio e grande porte relacionadas ao cobre em todo o país. A maioria delas está concentrada nos departamentos de Antioquia (77), Ocho (51), Bolívar (22), La Guajira (14) e Córdoba (11).
Desses 210, de acordo com o registro de mineração, um está na fase de avaliação técnica preliminar, 89 na fase de exploração, 17 na fase de construção e entrada em operação, e 103 em fase de produção. O interesse em novos projetos de mineração de cobre na Colômbia aumentou significativamente na última década. De acordo com nossa análise, quase 332 pedidos foram apresentados apenas em 2021 e 2022. Atualmente, o órgão de mineração avalia pelo menos 746 pedidos ativos relacionados ao cobre em algum grau: 673 médios e 73 grandes. O cobre é o objetivo principal para 80 projetos.
Na Argentina, a busca por cobre está concentrada ao redor dos Andes — onde há pelo menos 77 projetos. Desses, 68 estão na fase de exploração ou prospecção preliminar, oito passaram pela fase de exploração, e um está em produção. A maioria dos projetos está nas províncias de Salta (46) e San Juan (16). Os restantes estão em La Rioja (6), Catamarca (4), Mendoza (2), Neuquén (1) e Río Negro (1).
A Constituição da Colômbia não proíbe a mineração em terras indígenas ou terras comunitárias, mas exige consultas com as comunidades locais. Nossa análise revelou que pelo menos 94 licenças de mineração relacionadas ao cobre se sobrepõem a territórios indígenas (64), conselhos de descendentes afro (54) e duas zonas de reserva camponesa. Concessões que cobrem mais de 69.000 hectares foram emitidas dentro de 30 reservas indígenas. A maioria delas (77%) está em terras do povo Embera. Existem pelo menos 18 concessões em territórios de conselhos de descendentes afro. A maioria das licenças nessas terras (26 de 54) foi solicitada pela empresa Exploraciones Chocó Colombia.
Na Argentina, as províncias onde estão localizados os projetos de mineração de cobre abrigam mais de 110 comunidades de diversos povos indígenas. O país reconheceu as terras indígenas desde 1994, mas elas ainda não estão claramente definidas. Dos 76 projetos de mineração listados pelo Secretariado de Mineração da Argentina, 47 estão a menos de 50 km de territórios indígenas; 17 estão a menos de 15 km, e três — todos na província de Salta — estão a menos de 4 km. De acordo com dados oficiais, essas áreas abrigam comunidades dos povos Calchaquí e Tastilés. O escopo deste estudo não incluiu a determinação de se as comunidades indígenas foram devidamente consultadas em cada um desses casos, mas é amplamente reconhecido o papel dos povos indígenas na proteção de habitats vitais, bem como na luta contra a mineração e o desenvolvimento contra os quais essas comunidades são forçadas a lutar, tanto na Argentina quanto na Colômbia.
China, EUA e União Europeia buscam fortalecer sua presença e formar novas alianças na América Latina rica em minerais. Empresas chinesas investiram em muitos projetos, e entre 2013 e 2024, o presidente chinês Xi visitou a América Latina seis vezes. O último documento da China sobre América Latina e Caribe indica o desejo de 'fortalecer a cooperação' em energia limpa e 'melhorar o desenvolvimento verde e o uso de recursos minerais'. David Castrilón-Carrigan observa que o interesse da China não é novo, e se os blocos de países não conseguirem concordar em manter padrões mínimos, pode começar o que foi chamado de 'corrida para o fundo do poço'.
