A África do Sul está em um estágio crítico de desenvolvimento, com planos para 72 GW de projetos de energia renovável e um portfólio total de 220 GW desses projetos. No entanto, os problemas com a capacidade do sistema elétrico nacional ameaçam interromper esse progresso, o que pode levar a futuras crises elétricas e econômicas.
Este 'beco sem saída' na operação da rede representa o obstáculo mais sério no caminho para a realização do potencial das fontes de energia renovável do país. Ele cria um risco significativo de desaceleração da transição para uma economia 'verde' e pode provocar novos choques energéticos e econômicos. Em vez de se concentrar exclusivamente no financiamento e construção de novas usinas de energia, a tarefa prioritária é a modernização de toda a infraestrutura energética, que é a base de um sistema funcional.
A infraestrutura de rede elétrica obsoleta da África do Sul é um dos principais gargalos que impedem o crescimento das fontes de energia renovável e a estabilidade do cenário energético do país, afetando diretamente a economia. A rede, construída predominantemente em meados ou final do século XX, foi originalmente projetada para fornecimento linear e centralizado de energia confiável a partir de várias usinas de carvão localizadas principalmente em Mpumalanga. No entanto, décadas de subfinanciamento da manutenção técnica e ausência de despesas de capital para modernização fizeram com que a infraestrutura de transmissão não correspondesse mais aos requisitos modernos.
À medida que as necessidades e a estrutura do balanço energético mudam, a infraestrutura de transmissão permaneceu estática. A maioria dos corredores com alto potencial de energia renovável está longe dos principais pontos de conexão à rede. Além disso, a capacidade da rede na maioria das áreas com alto potencial de geração verde atingiu a saturação, dificultando o fornecimento de energia renovável àqueles que precisam dela. A falta de capacidade disponível efetivamente paralisa grandes projetos de geração de energia, limitando a capacidade de integrar uma fonte de energia nova e mais barata no balanço energético.
Isso tem sérias consequências para empresas e consumidores, que são forçados a usar fontes de alimentação tradicionais cada vez mais caras e não confiáveis. A situação também freia novos investimentos em projetos de energia renovável e aumenta a dependência de usinas de pico a diesel caras, minando seriamente o progresso recente na transição energética da África do Sul. Dada a vulnerabilidade da África do Sul a choques geopolíticos nos preços dos combustíveis, isso também aumenta os riscos de segurança energética.
De acordo com um relatório da South African Energy Traders Association (SAETA) intitulado 'Policy to Power - Ten actions to deliver green, accessible and secure electricity', a reforma do setor elétrico depende da capacidade de transmissão. O relatório enfatiza que novas capacidades não podem ser conectadas sem uma rápida expansão da rede, tornando a construção de linhas uma questão crítica para garantir a confiabilidade do sistema. Embora a National Transmission Company of South Africa (NTCSA) tenha alcançado sucesso em cumprir sua obrigação de adicionar cerca de 14.450 km de novas linhas até 2034 (para conectar 56 GW de nova capacidade), o ritmo deve ser maior, caso contrário, os projetos de geração privados serão paralisados.
Mesmo com o aumento da capacidade, a implementação de energia renovável não é um processo simples. Como as fontes renováveis são inerentemente variáveis — a energia solar é gerada durante o dia e a eólica sob condições favoráveis —, surge uma incompatibilidade com a rede obsoleta, projetada para fornecer energia de carvão estável. A integração bem-sucedida de energia renovável em uma rede antiga rígida exige tecnologias de rede inteligentes, sendo os Sistemas de Armazenamento de Energia em Baterias (BESS) os mais importantes.
Esses sistemas são necessários para garantir a estabilidade exigida para conectar fontes renováveis intermitentes, como sol e vento. Eles tornam as fontes renováveis variáveis gerenciáveis, armazenando energia excedente e liberando-a em períodos de pico de demanda. Eles também estabilizam o sistema, regulando a frequência e mantendo reservas, permitindo o uso de uma maior parcela de energia limpa sem comprometer a confiabilidade. Além disso, os BESS podem adiar investimentos em transmissão: o armazenamento estrategicamente localizado em subestações sobrecarregadas absorve a energia que a rede não consegue exportar e a libera quando as linhas têm capacidade de sobra, abrindo oportunidades anos antes que a nova infraestrutura seja aprovada e construída, ao mesmo tempo que reduz os custos. Isso muda o conceito de limitação, frequentemente usado para gerenciar uma rede sobrecarregada, de uma simples perda para um sinal gerenciável. Com o uso correto e aviso prévio, o gerador que enfrenta uma limitação pode planejar direcionar essa energia para suas próprias baterias em vez de perdê-la, transformando a limitação em valor armazenado e adiando a necessidade de modernização da rede.
A África do Sul está caminhando para um mercado de energia aberto. A pedra angular desse processo é a 'roda de transmissão' (wheeling) — um mecanismo que permite a uma empresa sul-africana comprar energia renovável de um produtor independente ou através de um trader e direcioná-la às suas operações através da rede. Este processo é fundamental para criar um mercado local liberalizado, pois permite contornar restrições locais de geração (ou seja, o projeto de geração não precisa ser construído no local ou nas proximidades). Também dá aos clientes corporativos acesso direto à energia limpa sem a necessidade de assumir a complexidade, os altos custos de capital e os riscos de desenvolvimento, construção e operação de um grande projeto de energia renovável, estimulando investimentos privados.
O 'wheeling' também sustenta o sistema como um todo. Ao permitir que compradores contratem geradores em todo o país, ele cria um caminho comercial para o mercado que incentiva um parque diversificado de fontes renováveis geograficamente. Embora o mecanismo de 'wheeling' por si só não altere os fluxos de potência, o sistema se beneficia da presença de geração diversificada conectada à rede, pois a distribuição geográfica garante uma saída agregada mais estável e facilita a tarefa de balanceamento. No entanto, a implementação bem-sucedida dos benefícios do 'wheeling' depende da disponibilidade de capacidade na rede.
A implementação do Plano de Desenvolvimento de Transmissão (TDP) da NTCSA é a ação mais importante para garantir que a infraestrutura da rede esteja alinhada com as atividades futuras de geração e, consequentemente, com a segurança energética do país. O TDP, apresentado em outubro de 2024, prevê um compromisso ambicioso de construir 14.450 km de novas linhas de transmissão e 210 transformadores para colocar em operação os 56 GW de nova capacidade exigidos. De acordo com o mesmo relatório da SAETA, a meta da NTCSA para o ano fiscal de 2025/2026 é de 423,1 km, sendo que pouco mais de 108 km foram concluídos até outubro de 2025. Apesar do progresso no planejamento e aquisições, os lentos ritmos de implantação da transmissão na África do Sul continuam sendo um sério risco para a segurança energética e os esforços de descarbonização.
Acelerar a expansão da rede é necessário para conectar projetos renováveis privados e manter a confiança pública nas reformas do setor. Há também o receio de que esses atrasos sinalizem não apenas problemas de capacidade, mas também relutância da Eskom em facilitar maior acesso para participantes privados. Dada a necessidade prevista de modernização e expansão da rede de 440 bilhões de rand contra o balanço de ativos atual da concessionária, uma parceria público-privada eficaz é crucial. Portanto, a independência real da NTCSA é de suma importância. Não é possível criar um mercado de eletricidade aberto e competitivo quando o gerador dominante também controla o acesso à rede. Investidores privados em geração, armazenamento e transmissão precisam de um contraparte neutra em quem possam confiar.
No entanto, é preciso entender claramente: a descentralização é uma oportunidade, não um substituto. A reestruturação organizacional não constrói um único quilômetro de linha. A independência só liberará a capacidade da rede se for apoiada por capital e execução, o que é garantido pelo Programa de Transmissão Independente (ITP). O ITP, baseado em uma abordagem comprovada para aquisição de fontes renováveis, permite que atores privados financiem, projetem, construam e operem a infraestrutura de transmissão, com os ativos sendo transferidos em última instância para a NTCSA. Apenas a fase piloto visa mais de 1.100 km de novas linhas para abrir mais de 3 GW de capacidade de rede. Com uma escalabilidade urgente, o ITP pode fazer pela transmissão o que os produtores de energia independentes fizeram pela geração: atrair capital e habilidades privadas que o orçamento do governo não possui, e isso merece total apoio de políticos, credores e da indústria.
Uma rede sustentável na África do Sul será construída tanto por meio de cabos quanto por meio de flexibilidade, e não apenas por meio de novas capacidades. A expansão da transmissão e a escalabilidade do armazenamento em baterias são meios práticos que transformam recursos renováveis abundantes em energia confiável para residências e indústrias. O desafio agora é a execução. É necessário acelerar a implementação do Plano de Desenvolvimento de Transmissão da NTCSA, mobilizar capital e capacidades público-privadas por meio de ferramentas como o ITP, e concluir as reformas de mercado — SAWEM, mecanismos de serviços auxiliares e capacidade — que tornam a confiabilidade atrativa para investimentos.
Também é necessário considerar seriamente outra reforma estrutural: a transferência da Unidade de Acesso à Rede (GAU) da Eskom Distribution para a NTCSA ou outra estrutura independente. Na forma atual, a GAU está dentro do mesmo negócio que coleta receita de varejo, portanto, cada conexão de 'wheeling' aprovada por ela para um projeto que não é REIPPPP diminui a receita da organização à qual ela está subordinada. Isso cria um conflito de interesses claro, que, combinado com a falta de autoridade sobre os recursos da NTCSA dos quais depende para decisões de projeto, gera atrasos e incentivos distorcidos. A integração da facilitação de acesso à rede em uma estrutura de transmissão independente permitiria tomar essas decisões de forma objetiva e eficiente, embora isso exija um cuidadoso alinhamento legislativo, pois o papel administrativo da GAU na orientação de IPPs difere do papel de supervisão da NTCSA no fornecimento de acesso, conforme a Seção 34B da Lei de Alterações na Regulamentação Elétrica.
