Centenas de imigrantes do Zimbábue embarcaram em ônibus em Epping para serem transportados ao posto de fronteira de Beitbridge. Uma semana após o prazo final de 30 de junho para imigrantes ilegais deixarem a África do Sul, havia uma presença significativa da polícia e da municipalidade no escritório de acolhimento de refugiados em Epping.
Conclusão da Operação de Repatriação
Na manhã de terça-feira, a estrada que leva a este local voltou ao normal: as longas filas desapareceram, não havia ônibus estacionados e nenhum estrangeiro esperando com malas foi visto. Apenas alguns dias antes, este mesmo trecho da estrada estava lotado com milhares de pessoas que retornavam voluntariamente para casa, enquanto ônibus chegavam e partiam durante todo o dia.
Até 30 de junho, a rua tranquila em frente ao escritório de acolhimento de refugiados em Epping transformou-se em um centro humanitário temporário. Famílias que levaram tudo o que podiam esperaram por horas nas filas, enquanto outras dormiam sob lonas e abrigos improvisados, aguardando o processamento para repatriação voluntária.
Coordenação de Ajuda e Partida
Como milhares de pessoas chegaram ao longo de vários dias, agências governamentais, a Cidade do Cabo, igrejas, organizações humanitárias e voluntários coordenaram seus esforços para fornecer alimentos, assistência médica, condições sanitárias e transporte enquanto os ônibus partiam para as fronteiras do norte do país.
De acordo com o Weekend Argus, na noite de segunda-feira, por volta das 22h, os últimos 13 ônibus partiram do centro, transportando famílias para as fronteiras do norte da África do Sul, concluindo assim a operação temporária de repatriação. O Dr. Naeem Katrada, chefe do departamento médico da organização Gift of the Givers, descreveu essa última partida como um momento emocional após sete dias de trabalho humanitário no local.
Katrada observou: «Ontem à noite, 13 ônibus partiram, com 75 pessoas em cada. Foi bastante emocional para nós trabalhar nisso por sete dias para garantir que todos voltassem sãos e salvos». Ele acrescentou que, como sua filha mais nova acenava para todos, parecia uma despedida da família.
Escala do Programa e Apoio
Katrada enfatizou a grande escala da operação, notando que milhares de pessoas foram assistidas através do local em Epping. Ele relatou que cerca de 4000 pessoas foram repatriadas no total do centro, sendo que 3000 delas foram registradas oficialmente pelo Departamento de Assuntos Internos (Home Affairs).
Ele esclareceu que as pessoas que estavam no centro de espera receberam apoio humanitário durante toda a operação. «Cada um recebeu um pacote de lanches, além de café da manhã, almoço e jantar», disse Katrada. Ele também classificou isso como um dos maiores programas de repatriação e um dos primeiros em sua experiência com o Gift of the Givers, onde tiveram que interagir com o Home Affairs em uma escala tão grande.
Encerramento Oficial e Estatísticas
Katrada notou as mudanças surpreendentes no centro na manhã de terça-feira: «Foi tão estranho ver quão silencioso e vazio estava. Normalmente, você vê tudo aqui — a polícia e as pessoas sentadas no campo. Estou apenas feliz que todos tenham partido em segurança». O Departamento de Assuntos Internos confirmou a transferência bem-sucedida de cidadãos estrangeiros que solicitaram repatriação voluntária do escritório de acolhimento de refugiados em Epping, Western Cape, para o Centro de Repatriação de Musina em Limpopo durante o fim de semana.
De acordo com o departamento, cerca de 1800 cidadãos do Zimbábue, incluindo mulheres e crianças, chegaram ao escritório de acolhimento de refugiados em Epping em 21 de junho, e depois foram juntados por cidadãos do Malawi que também solicitaram repatriação voluntária. Um total de 3252 pessoas foram processadas, das quais 3155 eram cidadãos do Zimbábue e 97 eram cidadãos do Malawi.
O departamento informou que a operação foi possível graças aos esforços coordenados do Home Affairs, da Cidade do Cabo, de organizações da sociedade civil e grupos religiosos. O departamento também informou que toda a ajuda humanitária no local foi concluída às 06h de domingo, 5 de julho de 2026, e que a operação temporária de repatriação voluntária no escritório de acolhimento de refugiados em Epping foi encerrada, e o escritório retomou suas operações normais na segunda-feira, 6 de julho de 2026.
O Home Affairs acrescentou que estrangeiros que desejam retornar voluntariamente à sua pátria não devem mais procurar o escritório de acolhimento de refugiados em Epping; futuros pedidos devem ser direcionados aos consulados apropriados.
Conclusão da Operação
O encerramento desta operação marca o fim de duas semanas incomuns em que o escritório em Epping se tornou um ponto de atração para milhares de estrangeiros que buscavam retornar voluntariamente ao seu país antes do prazo final amplamente divulgado de 30 de junho. Agora, uma semana depois, a situação mudou drasticamente: as multidões desapareceram, os ônibus partiram, os eventos humanitários cessaram, e o escritório de acolhimento de refugiados em Epping retomou a prestação de serviços de imigração normais.
