No estudo dos gatos domésticos, são descobertos muitos aspetos não óbvios, sendo que no seu comportamento, como os métodos de caça e alimentação, é possível ver vestígios dos seus ancestrais selvagens. No livro «Gatos, Genes e Evolução», publicado pela editora «Corpus», os geneticistas Pavel Borodin e Lyubov Malinovskaya iluminam o passado e o futuro dos felinos, bem como os mecanismos pelos quais os genes determinam a sua aparência e comportamento. Em particular, um excerto aborda a questão de onde e por que razão as manchas brancas aparecem mais frequentemente no pelo dos gatos.
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Observações Históricas sobre Animais
Karl Franzovich Rulye, professor da Universidade Imperial de Moscou, apesar da origem francesa, era um homem russo. Ele distinguia-se por um temperamento amigável, era de baixa estatura e bastante corpulento. No quotidiano, preferia usar botas e uma camisa tradicional (kosovorotka), o que por vezes causava perplexidade nos visitantes, que poderiam confundí-lo com um empregado de serviço.
Rulye começou a estudar medicina cinco anos antes de Darwin, mas, ao contrário dele, concluiu os estudos e escreveu uma tese de doutoramento sobre hemorroidas. Contudo, tal como Darwin, ele sentiu desilusão com a medicina e mudou-se para a geologia, paleontologia e zoologia, alcançando resultados significativos nessas áreas. Paralelamente a Darwin, ele chegou à conceção de evolução, embora a sua abordagem tivesse traços do estilo lamarckista. Ele expunha as suas ideias abertamente tanto a estudantes como ao público em geral, o que levou a críticas por parte do Ministério da Ciência da época, mas lhe trouxe reconhecimento de um agente estrangeiro, Alexander Ivanovich Herzen.
Apesar de não ser convidado para publicar no «Beagle» de Karl Franzovich, ele não sentia grande desânimo, encontrando material para observação em viagens pelas terras natais ou simplesmente observando a natureza pela janela. Ele era um verdadeiro naturalista, capaz de encontrar objetos de estudo em todo o lado. Rulye vivia em Moscou na Tverskaya-Yamskaya, perto de estalagens, onde frequentemente se sentava num banco, fumando um charuto e negociando pães (kalachi).
Conclusões Estatísticas sobre a Mancha Branca
Uma das observações de Rulye foi feita durante uma doença, quando passava horas a olhar pela janela. Ele notou um grande número de cavalos com pernas brancas e depois estabeleceu que o cavalo com pernas brancas tinha mais frequentemente as patas traseiras brancas do que as dianteiras. Superando largamente o seu tempo, ele percebeu a importância da análise estatística e fez muitas observações. Ele observou que de centenas de cavalos que passavam do regimento de cavalaria, mais de três quartos correspondiam à sua lei: o branqueamento começava pelas patas traseiras (mais frequentemente a traseira direita), depois passava para as dianteiras (mais frequentemente a dianteira esquerda). Ele também deduziu padrões para casos com uma ou três patas brancas.
Para testar a sua lei, Rulye organizou um experimento com colegas, apostando: por cada caso corretamente adivinhado, quando lhe informavam o número de patas brancas do cavalo, ele recebia um penique, e por erro pagava três peniques, o que lhes garantia um lucro constante.
Observações sobre Animais Domésticos
Após estudar cavalos, Karl Franzovich voltou a atenção para outros animais domésticos, incluindo vacas, cães, gatos e coelhos. Ele descobriu que eles possuíam padrões constantes no aparecimento de manchas brancas. Ele notou que as partes mais propensas a serem pintadas em cães e gatos eram as patas e o peito. No entanto, ao contrário dos cavalos, o início da manchagem nestes animais ocorria no peito, o que, na sua opinião, representava uma grande inconsistência.
Rulye explicava o aparecimento da manchagem (manchamento branco) de forma lamarckista: as partes do corpo que sofrem maior sujidade ou fricção (por exemplo, com arreios, coleiras) tornam-se brancas. Ele reconhecia a incompletude e artificialidade desta explicação, justificando-se por estar a escrever um artigo «sem ter nada para fazer». Para entender os mecanismos do aparecimento de manchas brancas no pelo dos gatos, é necessário rastrear o caminho dos precursores das células pigmentares e a sua migração para o local de destino.
Migração das Células Pigmentares
No 14º ou 15º dia de desenvolvimento embrionário, forma-se a crista neural na face dorsal, onde se diferenciam células especializadas — melanoblastos. Estas células transformam-se posteriormente em melanócitos, responsáveis pela síntese e transporte de pigmentos para os folículos pilosos. Como os pelos crescem na pele e não na crista neural, os melanoblastos têm de realizar uma longa migração para contactar os folículos pilosos e tornar-se melanócitos.
Os longos deslocamentos das células embrionárias são característicos não apenas dos melanoblastos, mas também de outros tipos de células, como as sexuais. As células sexuais aparecem no 10º ou 12º dia de gravidez do gato, mas inicialmente estão localizadas não dentro do embrião, mas perto dele, na parede posterior do saco vitelino. Depois, atravessam a parede do intestino posterior e avançam ao longo da membrana que sustenta o intestino, até aos primórdios das gónadas por volta da terceira ou quarta semana de gravidez.
Existem várias interpretações destes movimentos celulares: alguns veem neles a confirmação da antiga lei biogenética, segundo a qual o ontogenese repete as mudanças evolutivas, enquanto outra escola considera-o um processo de seleção da qualidade das futuras células sexuais. Os melanoblastos movem-se entre as células da pele utilizando um conjunto padrão de proteínas motoras internas (actinas e tubulinas) e proteínas de sinalização externas que garantem a interação entre as células da pele.
Proteínas especiais nas membranas dos melanoblastos captam sinais do ambiente externo e interagem com proteínas do espaço intercelular e proteínas superficiais da pele, o que inicia o seu movimento do local de origem para o alvo. Os alvos da migração são a pele, a retina do olho e a cóclea do ouvido interno, sendo as distâncias a partir da crista neural bastante grandes.
Formação dos Centros Pigmentares
Os melanoblastos normais superam com sucesso estas distâncias e chegam aos locais de trabalho exatamente no momento em que estão prontos. Antes de colonizar os folículos pilosos por todo o corpo, os melanoblastos migram primeiro para os chamados centros pigmentares. No embrião do gato, estes centros estão localizados no topo da cabeça, na base da cauda, nas omoplatas e ao longo da coluna vertebral. Ao chegar ao centro, os melanoblastos começam a dividir-se e depois espalham-se uniformemente pela pele, inserindo-se nos folículos pilosos e completando a diferenciação em melanócitos prontos para sintetizar pigmentos.
Aparentemente, a probabilidade de formação de centros pigmentares na cabeça e na cauda do gato é maior do que nos centros peitoral e dorsal. Por causa disso, a cabeça e a cauda são consideradas as zonas de coloração mais estáveis na classificação de Rulye, enquanto as áreas mais instáveis são aquelas afastadas dos centros de pigmentação, como patas, abdómen e peito. Mesmo na ausência de mutações genéticas, pequenas manchas brancas podem aparecer em locais afastados dos centros pigmentares ou em locais de difícil migração para os melanoblastos, como na manga ou na região inguinal.
Assim, as manchas brancas despigmentadas surgem nas áreas da cobertura animal para as quais os precursores das células pigmentares não conseguem chegar a tempo.
